Martin van den Brink en zijn teamgenoten kregen dit jaar twee flinke klappen te verwerken. In januari ging de rallytruck verloren tijdens de tweede etappe van de Dakar Rally. ,,De remmen werden te heet en razendsnel vatte de truck toen vlam. Ja, dat was een flinke domper.”

Nadat alle brokken waren gelijmd en er inmiddels een nieuwe Renault Sherpa was gebouwd volgde het tweede deel in de dramaserie. Tijdens een test in Slowakije ging de nieuwe Sherpa eveneens voor een groot deel in vlammen op. ,,Het was tijdens een klantenevent van Renault Central East. We hadden te maken met veel tijdsdruk. De olieleiding sprong tijdens een rit. De olie lekte vervolgens over de turbo en voor we het wisten stond de truck in brand.”

‘Zag het even niet meer zitten’

Het leed binnen het team van Mammoet Rallysport was nauwelijks meer te overzien. ,,Ik zag het toen even niet meer zitten,” aldus een oprechte Van den Brink. De 46-jarige Harskamper kreeg echter onmiddellijk steun van diverse kanten. ,,Dat heeft ons goed gedaan.”

Maar de tweede brand zorgde voor een groot probleem bij Mammoet Rallysport en truckbouwer Mario Kress. ,,De bodem van de schatkist was bereikt. We hadden geen geld meer.”

Van den Brink kreeg vervolgens allemaal goed bedoelde adviezen. ,,Collega´s als Gerard de Rooy, Nikolaev, Peter Versluis en Tom Coronel hebben ons een hart onder de riem gestoken met hun reacties. We kregen veel adviezen om proberen geld te genereren via publieke acties. Wij zijn echter van nature werkers en zeker niet gewend om via de media geld te verzamelen.”

‘Trouwe partners’

Achter de schermen werd er vervolgens een zogenaamd plan-B en plan-C klaargestoomd. ,,Het was al vrij snel duidelijk dat ik in geval van nood met de truck van Pascal de Baar zou gaan rijden in de Dakar Rally.” Zo ver komt het dus niet. Na de donkere wolken in september brak halverwege oktober de zon weer door in het kamp van Mammoet Rallysport. ,,De eerste weken van oktober hebben we gesproken met onze partners. Het is maar weer gebleken dat wij met hele trouwe mensen te maken hebben. Zij hebben er samen voor gezorgd dat wij een nieuwe Sherpa kunnen bouwen.”

Martin van den Brink steekt zijn bewondering en waardering voor de partners van het Harskampse rallyteam niet onder stoelen of banken. ,,Ik ben heel dankbaar dat zij ons de helpende hand hebben toegestoken. Daardoor kunnen we met het complete team en met de gewenste trucks naar de Dakar Rally. Zij tonen heel veel vertrouwen in ons team en dat is een heerlijk gevoel. De meeste partners zijn inmiddels al negen jaar aan ons team verbonden. Ook dat is natuurlijk een stimulans om niet op te geven.”

‘Tijd’ is het volgende probleem

Nadat het financiële probleem voor het grootste deel getackeld was kwam er nog een ander ‘klein´ probleem om de hoek kijken. ,,Naast het gebrek aan geld is tijd een andere factor. De tijd begint te dringen. Inmiddels zijn de mannen van Mario Kress in de werkplaats in Zidovic (70 kilometer vanaf Praag) volop aan het werk. Er wordt in een drie-ploegendienst gewerkt om de truck op tijd klaar te krijgen. Ik ben ervan overtuigd dat het, ondanks de geringe tijd, gaat lukken.”

Martin van den Brink was er veel aan gelegen om het project dat hij met Renault, Mammoet en Mario Kress is gestart te vervolgen. ,,Het zou vreselijk jammer zijn om na 2½ jaar met dit project te moeten stoppen. Dat vinden onze partners blijkbaar ook. Daarom ben ik vreselijk blij dat we onze plannen kunnen vervolgen. De nieuwe truck gaan we 10 en 11 november testen in Slowakije. Vervolgens gaan we op 15 november in het Franse Château Les Tours met de mensen van veringspecialist Reiger de truck afstellen. Op 25 november gaan de trucks de boot op voor de reis naar Zuid-Amerika.”

‘Flinke opsteker’

In oktober heeft Gert Huzink met zijn Riwald-mannen het testprogramma van Renault een succesvol vervolg gegeven. ,,De monteurs van Mammoet Rallysport hebben Gert Huzink in Marokko geholpen. Het is mooi dat Gert de Oilibya Rally heeft gewonnen. Dat was zowel voor ons als voor Renault een flinke opsteker,” aldus Van den Brink. ,,In die rally heb ik meegedaan met de motor. Ik wilde me overdag niet vervelen en kon zodoende extra ervaring opdoen met het navigeren en bovendien was het goede conditietraining. Het was loodzwaar voor de motorrijders. Dat ik de rally uitreed als 37e algemeen, 24e in het FIM-klassement en derde bij de veteranen werd maakte het nog mooier.”

Ondanks de tegenslagen in het jaar 2016 kijkt Martin van den Brink met veel genoegen terug op de eerste fase van het driejarenplan. ,,We zijn 2½ jaar bezig en hadden verwacht in het derde jaar ons te kunnen laten gelden. Inmiddels hebben we de Libya Rally en de Oilibya Rally gewonnen. Daarnaast zijn we derde geworden in de Silk Way Rally, waar we vijf etappes wonnen. Dat zijn toch behoorlijke resultaten die de concurrentie ook niet zijn ontgaan. Ze zien ons inmiddels als een serieuze concurrent en dat is een compliment voor ons hele team.”

‘Geen druk opleggen’

Na de tegenslagen in januari en september heeft het team van Mammoet Rallysport de sportieve eisen iets bijgesteld. ,,We willen ons voor dit jaar verder geen druk opleggen. Het oorspronkelijke doel was een top vijf klassering in de Dakar Rally van 2017. Nu moeten we een stapje terug doen en hebben de top tien als nieuwe doelstelling. Ja, het is een klein stapje terug in de ambities. Maar ik verwacht dat iedereen begrijpt dat er gezien de gebeurtenissen dit jaar niet veel meer in zit. We zijn buitengewoon blij dat we met ons volledige team aan de start kunnen verschijnen. Dat is voor ons eigenlijk al een overwinning op zich.”